马冉一行六人一路南下，终于来到九连山脚下，过了这九坐相连的大山，便是大秦的安南，蛮夷杂居之地。

时至盛夏，烈日当空，烘烤的大地如蒸笼一般。刚巧前方有一家酒家，地方不大就几间木屋和一个大凉棚。马冉决定在此歇歇脚，六人下马缓步来到店前。

店门的两旁停放着四辆插着旗子的马车和十几匹键马。旗子上绣着大大的镇远两字，凉棚里坐了二十多个男人，应该是马车和健马的主人。由于天热，这些汉子干脆脱了上衣露出古铜色的肌肤，油亮油亮的。

马冉他们寻了一处空位坐下。那些大汉发现大碗小碗姐妹两人先是眼睛一亮，随机露出古怪的神色，似是惋惜。

这时一个小二打扮的人走过来，带着浓重的安南口音说道：“几位客官需要些什么？”

马冉说道：“来两壶好茶，另外有什么好的吃食，尽管上来。”

“好嘞，您稍等。”小二应声说道。

“冉子，这些镇远镖局的人眼神很古怪。”马良说道。

马冉说道：“我也看到了，稍后询问一下小二儿这是怎么回事？”

不多时，小二便提着两壶茶送了过来，并一一为六人斟满。

“客官，你们是外地来的吧？”小二问道。

马冉拉过一张椅子说道：“小二哥请坐。”

“不敢不敢，这椅子岂是我能坐的，还是站着吧。”小二连忙摇手道。

马冉说道：“小二哥，但坐无妨，正巧我们有事要向你请教。”

小二儿拘谨地坐下说道：“客官尽管问来。”

马良拿过一个茶碗，为他倒上茶水说道：“小二哥，为何那些大汉们看我们的眼神怪怪的？”

小二一听看了对面大碗小碗两位漂亮的小姑娘一眼问道：“几位客官这是要去安南么？”

“正是。”马良答道。

“这就难怪了，客官可知前方是什么地方？”小二接着问道。

马良说道：“前方九座大山相连，应该就是九连山。”

小二笑道：“客官只知九连山，却不知九连山上有九山十八寨，他们盘踞山中多年，这九连山虽无天险，却是进出安南的必经之路。且山高路长，山门九重、寨门十八，凡是进出安南的商旅马队都要向其交纳过路费。”

“难道官府就不管吗？”马良说道。

小二说道：“我们大秦刚成立的时候，倒是派兵围剿了不少年，最终却是无功而返。”

“嘶，这九山十八寨的人这么厉害么？”马良吃惊地问道。

“再厉害还能厉害的过川军么？无非是靠着九连山的山高林密，官兵一到，他们便躲进深山之中。等官兵一退，他们又跳了出来。官府折腾了几年劳民伤财的，便放弃了。好在那些年他们还算收敛，只是收些过路费。如今十几年过去了，他们越来越过分了，昨天把猎户崔大的女儿奸杀了。客官，你们带着如此美貌的家眷，还是快些回去吧，免得遭了那帮贼人的毒手。”店小二劝说道。

马冉说道：“谢谢小二哥的提醒，我们会小心的。”

店小二见马冉毫无退意，摇着头走了。

“冉子，在想什么？”马良见马冉低头凝思，便问道。

马冉抬起头说道：“良子，我们一直在寻找磨练的机会，现在一个大好的机会就在眼前。我们端了九山十八寨如何？”

马良一愣，问道：“就我们六个人，去端人家十八座寨子，我没听错吧？”

“难度是不小哈？”马冉摸着下巴说道。

“什么叫难度不小？简直就是痴人说梦！”马良说道。

“话不能这么说，我们人数是少，但是恰恰是我们的优势。我们就以彼之道还施彼身！打得过就打，打不过就躲进大山。不要忘了我们也是在山上长大的？”马冉说道。