春风里新一代儿女中有三个出类拔萃极其聪明美丽的孩子，他们的名字依据山里人以物命名的习惯分别叫桃、李、杏。父母亲希望他们像山花一样美丽芬芳，招人喜爱，又能春华秋实，硕果丰饶。三个之中只有李是男孩。李长得像大山一样雄壮，性格却像小溪一样温柔善良。他面如满月，眼似亮星，口方鼻直，雄健挺拔，英俊潇洒，是男孩子的骄傲。桃和杏正像她们的名字一样鲜艳美丽，面如山花，目似流泉，声若莺啭，千娇百媚，亭亭玉立，人见人爱。要说区别也有区别：桃，个头稍微矮些，体态丰腴些，面色红润，灿若桃花；说话灵牙利齿，语速较快。爱耍点小性子，使点小心计。杏，身材稍高些，苗条些，肤色纯净，洁白如玉；说话慢些，心思缜密，行事认真而理智。因此人们常说，红桃、银杏，各有好处。三个孩子不但长得漂亮标致，而且言谈聪慧乖巧，举止略略大方，为人处事，善解人意，又性格倔强，不怕困难，凡事求好竞胜，不肯认输，行为不同寻常。老人们啧啧称赞，评论道：“看他们三个聪明智慧，相貌俊秀，鲜艳美丽，绝非俗物，必是秉承咱们大梁山的山川日月精华所生，将来定有大出息，是咱们山里人的骄傲！”三家皆父母信以为真，以为自己的孩子将来必定大有出息，能出人头地，光宗耀祖，因此精心培养，不遗余力，以求不负众望。
三个孩子同年而生，李早一个月，桃和杏竟是同日而诞。他们从小就在一起玩耍，爬山涉水，割草放牧，以至打猎采药，山上山下，同出同归，互帮互助，相依为命，亲密无间，好像谁也离不开谁。长到八九岁，父母又一起送他们到离家八九里路的一所山村小学校读书。离开家乡亲人，他们更知团结互助的必须必要，因此彼此关系更加亲密，上学一起去，放学一起回，从不丢下一个先走一步。李对桃和杏就像对待自己的同胞姐妹一样关心爱护，不分彼此，时时处处唯恐照顾不周。桃和杏都喜欢李，像对自己的亲哥哥一样相信他，依赖他，每天相依相伴，不离左右，如果一时看不见他，就到处呼喊着寻找，问询，直到找到为止。
从春风里到小学校，要爬过一道山坡，蹚过一条小溪。爬山的时候，李怕她们吃累，就左手牵着桃，右手拉着杏，三个手挽手，肩并肩，一起爬过去；过河的时候，他怕湿了她们的裤子会受凉感冒，就一个一个背过去。桃和杏还常常为先背谁后背谁争吵不休，他只好好言相劝，说好去的时候先背桃，回来的时候先背杏，两个人先后均等，谁也不讨巧、不吃亏。在学校，三个也特别亲近，一起学习，一起谈心，做游戏，互相关心帮助，谁也不让落后掉队。要是有人欺负桃和杏，李就会不顾一切保护她们，甚至不惜和欺负者打架斗殴。有一回，外村的一个男同学无意踩着了桃的鞋子，桃摔倒了，膝盖蹭地擦出血来。李心疼极了，狠狠揍了那个男同学一拳。那男同学觉得委屈，见李雄壮，料打他不过，便报告了老师，为此李受到一顿狠批，责令道歉。就是晚上做作业，三个人也不愿分开，一家一晚，轮流做东；而且学习上互相切磋提携，共同进步，都是班上的学习尖子，佼佼者。艰苦的环境，共同的奋斗，亲密的友谊，使他们从小心里就播下爱情的种子。
光阴荏苒，桃李杏长到十七八岁，又一起考取高中到县城读书。这在春风里还从来没有过。一般孩子读到小学或初中毕业，成人了，就回来帮助父母做事了，种田打猎，担负起家庭责任。所以桃李杏到县城读高中在春风里一时传为佳话。乡亲们高兴地说：“看啊，咱春风里要出状元了！”三个受到鼓励赞扬，更加奋发上进，理想目标更加远大，他们决心考取大学，到大城市找一份体面的工作，为勤劳致富、辛勤培养他们读书的父母亲争光，为一直喜爱并支持他们的山乡父老争光，为哺育了他们祖祖辈辈、雄伟可亲、但还贫穷落后的家乡——春风里争光。
改革开放以来，县城发生了巨大变化，几年之间面貌焕然一新。街道两旁楼房林立，绵延好几里路。街道拓宽了，全部换成了平整的水泥路面，汽车来往如梭。商店越开越多，装饰一家比一家华丽，新颖，货物堆积如山，摆放整齐，五光十色，琳琅满目。酒楼饭馆从早到晚飘散着诱人的香味。外地游客进进出出，南腔北调，来往不断。奇山秀水，山珍野味，皮毛药材，都成了他们的喜爱，争相参观选购。满街都是穿红着绿的俊男靓女，喇叭裤、大摆裙比比皆是。光天化日之下，他们毫不羞涩地勾肩搭背，任意开心说笑。歌厅、舞厅、商店、超市的喇叭里播放着港台流行歌曲，电影院放映立体声电影，美国商业大片和香港功夫片正在热播，吸引了无数观众，就连大山里的年轻人也跋涉数十里，甚至上百里前来观看，一睹新奇，好回家当新闻传说。
桃李杏从山沟里来到县城，像来到一个崭新的世界，心里充满新鲜神奇和各种美好的希望和幻想。然而，拮据的经济条件，山里人的衣食习惯，使他们在丰富多彩的社会生活面前常常举步维艰，望洋兴叹，有时甚至感觉羞愧和尴尬。但是,他们并不气馁,因为他们还年轻，有知识，有理想，他们相信自己将来的生活一定会比这更加美好，丰富多彩。
有一回三人一起逛商店，争奇斗艳的新式服装让他们眼前一亮，无比惊喜，因为在家的时候，他们多半穿着麻布衣服和兽皮，质地、式样粗劣，难以与商店的服装相比。桃看中一款连衣裙，颜色、式样、质地都非常好，她很喜欢，便询问此款连衣裙的价格。分管的女营业员一眼看出她是山里妹，翻了翻眼皮没有回答。那意思很明白：你也买得起？问也是白问；我答也是白答，还是卖不出。桃顿时脸红了，心里难受极了，像似受了奇耻大辱，低头不语，不敢再问。
李见营业员竟如此轻视桃，轻视山里人，怒从心生，一时难以遏制。他立即走到女营业员面前，狠狠拍了一下柜台，大声说：“你臭美什么？你以为你有多么了不起？不过就是个老板雇来卖货的，卖好了，是本份，卖不好，立即走人！如果我当老板，第一个开除你！因为你没有一点商业道德，根本不懂得怎么当一个合格的营业员。”
女营业员同样轻蔑地看了看李，见他不过是和女孩同样的山里娃，反唇相讥道：“小伙子，说大话前你也先看看自己，就你这穿着打扮，哪里像个老板？不过一个高大粗壮的山里娃，挑山打柴好样的。告诉你，在我们这里，你也只配拉车运货，当营业员都没有份，没多大用处。你有什么资格指责我？还是好好读书，等你将来当了老板以后再来说这样的话。”