大宛王国的实力在西域诸国之中一直都是比较强的，传奇的汗血宝马为大宛带来了财富与荣耀，从大汉到安息，几乎每个国家的君王都以拥有汗血宝马坐骑为荣，汉武帝对宝马的渴求也到了近乎痴迷的地步。

张骞的来访建立了大宛与大汉交好的关系，两国各取所长共同发展，渐渐地，大宛国王被保守派的王侯们影响，对大汉产生了戒备。汉武帝发兵征讨匈奴取得的战果足以令整个西域震惊，他们都意识到大汉的强大，以及汉武帝征服西域的野心。

世事皆矛盾，凡事有好的一面就有不好的一面，大宛尝到了大汉先进技术的甜头，同时又害怕越发强盛的大汉侵犯。大宛王室不相信所谓的附属国之说，不甘心失去尊贵的王族威严，他们生怕沦为大汉的奴隶，再也没有自主权。

汉武帝一门心思要得到汗血宝马，特意打造了一匹纯金的马与大宛交换，这么一来既有诚意又有面子，大汉不占大宛半点便宜，大宛国王势必不会为难大汉使者。

人算不如天算，大汉使者历时半载穿过荒漠，好不容易来到大宛见到国王，得到的却是意想不到的结果。大宛国王与他的王公大臣们想要那匹金马，但偏不肯交出汗血宝马，理由是汗血宝马为大宛的国宝，不能轻易交给大汉。

大汉使者起初还不明白这番话的含义，他们大汉是拿金马换宝马，说白了就是花钱来买的。大宛国王看金马看得眼睛都直了，怎么就不愿意拿宝马交换呢，况且汗血宝马又不是绝种了，这种借口实在荒唐。

使者纳闷地问国王是不是不要金马了，谁知道大宛国王竟厚颜无耻地说，汉人想要安全离开，就必须把金马留下。

这摆明了就是强取豪夺，堂堂大宛国王居然跟盗匪一路货色，欺负他们大汉使者人单力薄。佛争一炷香，人争一口气，使者们代表的是大汉的尊严，他们就算死也不能任人欺凌。

愤怒之极的大汉使者摔碎了金马，斥责大宛国王的不义之举，大宛国王恼羞成怒下令将他们处死。孤立无援的使者们杀出一条血路，费尽千辛万苦逃出了大宛，殊不知逃出虎穴又陷狼窝，他们在郁成小国休息的时候，被郁成的国王派兵追杀，最终全部牺牲。

原来郁成是大宛的附属国，本来就是一个鼻孔出气的，大汉使者逃脱之后，大宛那边就跟郁成打过招呼，只要见着他们就统统消灭，不留一个活口，绝对不能让他们活着回到大汉。

大汉使者含冤枉死，好在有个楼兰的向导活着回到楼兰，将大宛的罪行一五一十地告诉了楼兰国王。楼兰早已是大汉的附属，得知这种骇人听闻的行径，哪里敢替大宛隐瞒，连夜派人赶赴敦煌密报大汉。

大汉使者购买汗血宝马发生冲突只是导火索，使得长久以来的矛盾彻底点爆，大宛国王从大汉这边得到的好处已经不少了，他不需要再接受大汉方面的援助。于是，趁着冲突爆发，大宛国王杀了大汉使者，决定跟大汉划清界限，反正两国之间相差万里，就算汉武帝恼羞成怒，也不可能一鞭子打过来，再说匈奴那场战役耗费了不少兵力财力，汉武帝不可能兴师动众攻打大宛。

然而，汉武帝不是个普通人，他是中国历史上的传奇帝王，他的想法不是普通人能估测到的。就算匈奴那场仗让他精疲力竭，就算再次发兵极为勉强，汉武帝还是咬紧牙关下了战书。

两国相争，不斩使者。大汉使者无论出使何方，都会受人礼遇，哪怕是当年的匈奴，也没做到斩尽杀绝的地步。汉武帝无法容忍这种奇耻大辱，大宛在西域算是个强国，但与匈奴是完全不能比的，在汉武帝眼里更是不值一提的弹丸之国。区区大宛国王也敢给他下马威，也敢斩他大汉的使者，他要是能忍下这口气他就不配做大汉的帝王。

“犯强汉者，虽远必诛”汉武帝连心头大患匈奴都敢打了，还怕一个大宛不成！当即任命李广利为主帅率领六千御林军，并放出两万囚徒充当步兵，一支准备地不太充足的军队就这样上了战场。

说起李广利，刘烨倒是熟悉的，他是李延年的兄长，得到重用的原因都归功于他们的妹妹李夫人。李广利身手不凡，但缺乏带兵打仗的经验，与早已仙去的卫青霍去病根本没法比，再加上路途遥远粮草匮乏，还没来到大宛，死伤就已过半。为了得到粮草，汉军豁出性命不顾一切，跟郁成打了场漂亮仗，一举占领郁成国都，声势很是了得。李广利明白，眼下的形势不利于汉军，若是能顺利攻克郁成或许还有实力与大宛较量。

但是，郁成的救兵及时赶来了，兵强马壮的大宛军队将汉军团团包围，腹背受敌的汉军节节败退纷纷溃逃，逃回敦煌的汉兵只有寥寥数百人。

征西大元帅李广利成了光杆司令，汉武帝一怒之下不许他入关。不过，大宛这场仗还是要打下去的，汉武帝总结失败经验，调集全国各地的兵力陆续赶往敦煌。