“你最好放聪明点，要知道怎么把话圆起来！”马荣拍拍手，站起来冷冰冰地说，全没了刚才的流氓相。
周氏最后一点意识抽离的时候，模模糊糊听到了马荣的话，不待她细想，整个人轻飘飘坠入到漆黑的昏暗中去了。
傍晚杜家沟炊烟四起，方见杜怀炳驾着牛车回了家。尹氏已将饭菜端上了桌，解乏的烧酒也摆上了。听着老婆子絮絮叨叨说了早上的事，杜怀炳气得酒都喝不下。
他潦草得扒拉了两口晚饭，将烟杆别在腰上，拿着铜锣在村里敲了一圈后，背着手往祠堂去了。
不过一两个时辰，杜家沟人都知道了周氏母子，半夜偷盗寡妇弟妹家的砖坯，被鬼捆了的消息。整个下午，杜家沟弥漫着一种莫名的兴奋，家家户户早早吃了晚饭，只等着开祠堂审问周氏母子。
杜怀炳来得早，却没有直接进祠堂，而是蹲在大门前的台阶上，吧嗒吧嗒一口接着一口抽烟，他身旁放着铜锣和裹着红布的锣槌。
听到锣声的男女老幼乡人们陆陆续续来了，聚集在大门前的空地上，在等待的间隙里，彼此小声嘀咕。
杜怀炳见人来得差不多了，往人群里扫了一眼，看见杜梅姐妹也到了，遂站起身来，将烟锅子在鞋底磕了磕，重新将烟杆别在身后。
“开门！”杜怀炳沉声道。
有两个壮年汉子推开了祠堂沉重的大门，夕阳的余晖洒进黑沉沉的屋内。
“啊！”一个汉子跨进门槛，看见躺在地上昏死的周氏，惊叫了一声。
“怎么了，怎么了？”外面围观的人群骚动起来，拥挤着想进去看个分明。
“不要乱，不要乱！‘当！’”情急的杜怀炳捡起铜锣用力地敲了一下。
锣声震得人耳朵疼，乡人们止住了脚步，个个伸长了脖子去看。
“老婆子，你带梅子进来看一下。”杜怀炳看向尹氏。两个推门汉子忙退了出来。
杜梅极不愿意，周氏偷了她家的砖坯，她才不想管她死活呢，但族长点了她的名，她只得顺从地应了一声，随着尹氏进了祠堂。
周氏侧卧着，尹氏忙给她送了绑，杜梅试了试鼻息，摸了下颈下脉搏，她开口道：“太奶，她没事，只是晕过去了。”
眼角余光瞥见周氏衣襟处漏出一点青紫，杜梅小心揭开，一大块紫茄子般的淤青赫然在目。杜梅忙拉拉尹氏的衣袖，指给她看。
“啊呀，这是被人打的！”尹氏惊诧道。
“杜栓呢？”杜梅这才想起，光顾着检查周氏，却没见杜栓的人影。
“是啊，他们母子两个明明一起关在这里的啊。”尹氏也纳闷，遂四下张望。
杜怀炳站在外面等，不耐烦地问了句：“到底怎么样啊？”
“周氏被人打晕了，杜栓不知哪去了！”尹氏忙到门口回了一句。
杜梅丢下周氏，在屋里到处查找，但她只找到被割断的绳子，并发现后墙窗户被打开了。
尹氏唤了胖婶进来，两人掐人中掐虎口，折腾了半天，周氏这才悠悠醒转。
“你家杜栓呢？”杜怀炳威严地说。
周氏被马荣一记手刀劈狠了，她虽醒了，可看人全是重影，模模糊糊，飘飘荡荡。
“栓子……”周氏倏然想起马荣临走说的话，陡然惊惊乍乍起来，“他刚还在这里，啊，我的儿呢？”
“你莫要装了！你以为用苦肉计，就骗得了我！”杜梅转了一圈，心中了然。
“你胡说什么？我们都被捆成这样了，还能逃吗？你们把我儿带哪里去了！”周氏急中生智，反咬一口。
“这绳子切口整齐，分明是刀割断的，说，谁是你们的帮凶！”杜梅举着断绳，咄咄逼人地问。
“笑话，若是有人来救，我还不跟着逃走？”周氏心跳加速，面上冷汗涔涔。
杜梅一把扣住她的手腕，摁在她的脉上：“没事，你怕什么！”
“我怕你们害了我儿栓子！”周氏用力甩开了杜梅。
“梅子，你出来吧。”杜怀炳不想
这般与周氏纠缠下去。
“杜栓既已逃走，村里也没能力抓他回来，但只要见到他，凡是杜家沟的人都可代为执行族规，偷盗罚鞭刑二十，畏罪潜逃罚鞭刑三十！”杜怀炳厉声说到。
乡人们面面相觑，这是还没审就定罪啊。
“你问都不问，就这样定我儿的罪！”周氏发疯地扑了出来，被两个壮汉拉住了。
“此事因杜栓逃走，已是昭然若揭，若胸怀坦荡，又哪里需要逃走！”杜怀炳甩手跨进了祠堂。
“请族规！”杜怀炳声音清冷，饶是这样的盛夏，闻者俱是心上一凉。
一个壮汉进屋端出一个红布盖的木匣子，恭恭敬敬站在杜怀炳身旁。
“祖上万福，……不孝子孙管理族内事务无能，竟发生偷盗之事。……今当严惩，以儆效尤！”杜怀炳撩袍跪下，双手合十，小声祷告了一番。
“执行！”杜怀炳自垫子上起身，威严地说。
早有人搬出了一条宽板凳，搁在祠堂门前，周氏虽人高马大，但她一天里昏了两次，一次是吓昏的，一次是揍昏的，眼下她整个人头昏眼花，骨软筋麻。纵使她百般挣扎呼号，还是被两个壮汉不管不顾地按在板凳上，捆住了手脚。
“咻……啪！”鞭子裹挟着风哨，结结实实抽打在周氏的后背上。
这鞭子乃祖传之物，是用上好的黄牛皮做的，百多年来，浸淫过祖祖辈辈很多人的血，传至今日，已是通体红润，宛如上了最好的蜡。
“啊！”周氏惨叫，身子不由自主地抖动。
执刑之人用力挥舞，鞭子毫不留情地如暴雨般落在周氏身上，杜梅姐妹冷眼旁观，杜桂太小害怕，隐在杜梅身后，只伸出半个脑袋偷瞧。
夏日衣裳单薄，周氏的后背衣裳被抽成褴褛，血肉模糊一片，乡人们俱是心惊胆颤。