程昱刚戾，然有大节大谋，况他年龄已老，阅历更深，在此危机之时，竟似中流砥柱一般，硬生生扭转了曹操的想法。

荀彧和戏志才也适时跟进道：“我等想法，亦同仲德公，望主公明鉴。”

等到曹操终于将手从紧握的刀柄上移开时，他吁了口气，缓慢却坚定地道：“回复袁氏信使，就说我曹操可为袁本初之同袍，却不甘为门下走狗！”

曹操一方如此囧迫，吕布那边也好不上哪儿去。吕布从濮阳撤出，沿路征粮，沿路挨饿。

吕布军到达了济阴郡的乘氏县后，派出人马索要粮秣。

然而乘氏乃是李氏族人的聚居之地，在兖州济阴郡极具影响力。李氏共有部曲宗族一万三千多人，仅仅是李氏之首李乾，便有宾客数千。

李乾早在曹操初任兖州牧时便率领部曲投靠，跟随曹操东征西讨。在陈宫和张邈叛迎吕布之后，亦是李乾受命离开军中，来到了乘氏安抚族人，以期保留这一支兖州本地极为重要的宗族力量。

眼见着吕布兵临城下，县内一片喧哗，李乾作为宗族之首，主张负隅顽抗，让吕布吃瘪。但李氏族中的另一位巨头，李叔节却本着花钱消灾的念头，自家出钱，杀了数头肥牛，做了一万枚胡饼和十石酒出城犒军。

孰料就在当天，李氏的一个愣头青李进率领家丁袭击了吕布军军营，复又安然退回乘氏，打了吕布一个闷棍。

吕布怒极，想要发兵攻城，尽屠城中男子，但在陈宫和成廉等人的劝谏之下，只好吃了这一记闷棍——古人最重宗族，他们盘踞在本家之地，影响深远，吕布之所以听从陈宫，想必也是对李氏和兖州的其他宗族抱有投诚的希望吧。

然而，被冠之以“兴平”年号的第一年，兴平元年的灾难，除旱灾、蝗虫和连绵的征战以外，还远未结束。

到了冬天，徐州牧陶谦终于也病入膏肓了。

他已是到了老迈的年纪，沉疴多年，一朝复发便不可阻挡。但陶谦还算清醒，便着人请来糜竺议事。

徐州的西方有曹操这条蛟龙在，让陶谦坐卧不安，死前若是不能将此安排妥当，只怕死也不会瞑目。

糜竺虽是忧心忡忡，但语意中却大有希望：“曹兵之去，只为吕布袭夺兖州之故也。如今因为岁荒罢兵，来春则又必至矣。府君两番欲让位于刘玄德，时府君身体尚是强健，是故玄德公不肯领受。今主公病重，正可就此而与之，玄德将不辞矣。”

陶谦点了点头，明日去小沛请刘备过来。他虽然不满意刘备压过他的儿子一头，但乱世之中，有本事地才能坐稳家业。陶谦虽然没有多少本事，但这一点认识还是有的。他虽然不满，但也无可奈何，除了顺势而为，忍着这一点的委屈，便唯余人死地分这一条糟糕至极的路了。

刘备来到下邳城中，又是与陶谦谦让再三，这才当仁不让地接受了徐州牧的印玺。

这在陈登看来，根本是沽名钓誉之举，但刘备此人行动上高度一致，倒让人分不清他是真谦让，还是假做戏。就算是聪明如陈登，也为其所惑。

陶谦死后，刘备便顺顺当当地接掌了徐州，大葬陶谦之后，出榜安民，选贤任能，亲近本地豪族，只是月余，徐州便是一脉政通人和景象了。