入夜，崇祯批累了奏折，在暖阁里一边思考，一边来回踱着步子。夕照目光也跟着崇祯的步子游来荡去，但到底是不知皇上心里在琢磨什么事情，看了一会，也倦倦的觉得无趣。于是夕照悄悄张望了一番，又伸手探了探龙案上茶杯，端起杯子准备走出房间。

“嗯？”夕照的动作打断了崇祯的思绪，他停下步子，望了望夕照手中的茶杯。

“哦，皇上的茶凉了，小人再去换一杯热的来。”夕照欠身道。

“这等事教宫女来做便是了。红杏。”说着，崇祯便向一边的宫女做了个手势，宫女福了一福，上前从夕照手中接过了茶杯。

“小人做也是一样的。”夕照看着宫女向茶房走去的背影，又回过头来笑笑说道。

“就教红杏去吧，朕有话想问问你。”

“是。皇上请问。”

“嗯……”崇祯一背手，思考了片刻，开口说道：“兵部尚书杨嗣昌前几日呈上来了一份剿寇方略，名曰四正、六隅、十面网。以陕西、河南、湖广、江北为四正，四巡抚分剿而专防；以延绥、山西、山东、江南、江西、四川为六隅，六巡抚分防而协剿，以此十面之网，将流寇包围于一定区域之中，使其进退不得，亦难补给增援，只能束手待毙。”说着，崇祯转向夕照，眼中竟是探询之意，“你以为，此方略如何？”

“皇上……是问小人？”夕照一愣。

“正是。”

“这……”夕照尴尬的笑了笑，回道，“这等国家大事，小人又怎么懂得，皇上何不与首辅张大人商议？”

“自是商议过的，他不过是附和而已，也没提出什么特别的建议。”崇祯顿了顿，道，“倒是陕西的孙传庭，上折说包围之策需以大量兵力物力取胜，如今双线作战，兵力不足，且连年征战，兵困马乏，民力疲竭，此剿寇方略乃是不体国情之策。但如何做才是体国情，最终却也没个计较。所以朕想问问你，你觉得此事该如何决断？”

崇祯双目灼灼，直视着夕照的眼睛等待他回答，但这厢夕照却是思前想后，不知该如何开口才是。若是以前，夕照定是立刻凭着直觉，不多顾忌的直接说出自己的看法。朝廷上下，谋士百千，夕照从不需要顾虑自己的意见会太多影响皇上的决断。皇上心血来潮的问，自己真诚纯粹的答，无论答得是或否，对或错，皇上总是微微一笑，不怎么夸奖，也从不怪罪。

但世事怎会停在某一时刻再不改变。此时此刻，已经不是那以前了……

“小人一介内官，怎会有这样高的眼界，皇上的问话，小人实在不知怎么回答。皇上还是多问问朝中众臣才是。”

夕照淡淡一笑，低着头恭谨答道，并没注意到崇祯渐紧的眉心。崇祯抿起嘴唇，又迈开步子缓缓踱着，半晌才重新停下。

“你从前……并不是这样的。这些日子朕细想了一番，总感觉……”他目光落在夕照脸上，低声开口道，“莫非是你还在介意那时朕说的话？”

夕照心中一惊，立刻便明白了皇上指的是什么话。因为皇上大致没有猜错。尽管那时自己烧了出宫令牌，决心再不离开，但发生过的事情，冰结过的内心，终究还是留下了难消的痕迹。皇上就是皇上，奴才就是奴才，回想当时皇上那温声暖言的感动越是热切，每每冷却下来，那一条深如天堑的界痕就越是明显得刺眼，令人半步也无法僭越。“皇上这是哪的话，小人不敢。”虽然被皇上点中了心事，夕照口中的回应仍是否认。不是皇上一时话说错，而是自己一直辨不清，于礼，于理，都怎可说是介意。烧了出宫令牌，夕照并不曾有一丝后悔，陪伴皇上的心，也不曾有一丝改变，只不过是自那以后，夕照再不在皇上面前自称“德秀”而已。

“不敢吗……”崇祯无奈一笑，似乎是看穿了夕照的所思所想，却是缄口不言，不去戳破。门外一阵细碎的脚步声传来，宫女红杏走进屋中，将沏好的热茶轻轻放在龙案上。门外，两个太监捧着叠得整齐的被褥衣衫，从暖阁前匆匆走过；守在门口的侍卫持剑而立，挺拔如松，静若石雕；远处，传令太监候在大殿门口，双手搭在身前，想是白日间熬得倦了，不住的打着瞌睡。

“你与他们，终归是不同的。”崇祯眼眸漆黑如墨，淡淡看着夕照，说话时，脸上并不多有一分笑怒。

“能有皇上这句话，小人再无半点奢求了。”夕照笑颜一展，对着崇祯深深拜了下去。