到后半夜，窗外隐隐有些声音，他也没听见。到后来声响越来越大，远远的有马车轮子吱呀呀地滚，人慌兮兮地跑叫，然后旅店里似乎有只大缸子从二楼砸下地，极响地炸了一声，有小二大喊：“着火了，着火了，快跑！”旅店里一时无人响应。过了片刻，突然骚乱作一团，楼道和楼梯咯噔咯噔乱响，许多人披发跣足地奔到街上。白秀才把窗子一开，远处已是一片火海，那火直舔到天上去，天上都是黑烟。这一带民舍相连，那火舌毕毕剥剥地随风而掠，很快就要烧到这儿了。

白秀才在脸盆里一蘸面巾，包住口鼻，端起脸盆往身上一倒，托起鲤鱼钵儿，拔脚就跑。

街上都是乱跑的人，有的哀嚎哭叫，有的往没着火的城东狂奔，有的提桶去打水，有的端着盆碗巴巴儿赶去救火。白秀才见旅店掌柜还呆站着，忙推他一把：“还不去请潜火队！再过一刻钟，就得烧到你这儿啦！”旅店掌柜忙狂奔而去。他又冲去拦住提着水桶跑的后生：“你拿了桶别人怎么打水？！快匀水给大家，再去打！”又拉住几个拿空盆跑回来的：“快去井边接水！”着火的屋外，妇人哭喊着要冲进去：“孩子，我的孩子！”他拦住妇人：“我去看！”他提着孩童奔回来，又催促那倒地哀哭的老人：“还不快走！东西要紧性命要紧？”白秀才来回跑了几趟，街上便站了几条秩序井然的长队。后生打水，井旁的人接了水，跑两步递给下一个，一个接一个传过去，接近火场的人便泼水。初时风小，倒也阻了一时。可火势实在太大，顽强地舔了一阵，便借助风势猛扑过来。这里本来人烟稠密，街巷狭窄，又多酒坊、布店、油铺、屠户，庭院亦多有柴薪堆积，触火便燃，蔓延极速。接近火场的人都快热闷过去，队伍一步步被火焰逼退。整个城西都成了一片火海，上空全被黑烟遮蔽。

白秀才眼见不成，决意出手。水珠从他身后很多庭院街巷上飘了起来。井盖里、水缸里、粥碗里、茶壶里、洗菜水里、马槽里、水塘里、花盆里、石头缝里、青苔里……水珠儿纷纷穿过窗牖，穿过柴扉，形成一片空蒙水雾，合为数条水龙冲进火场。

潜火车尚未抵达，老蒋头就觉得不对了。车里的水活像百十只兔子，撞得车壁咣咣直响。他们在离大火十步处停了下来，此时车内的水声越发大了，像潮汐一样。待水龙一安好，里面的水喷薄而出，蜿蜒升起，自动冲向烈焰。李三、赵老十等人不由惊叫出声。老蒋头摇手：“莫作怪！该怎样还怎样。六儿，快去接应后面的车！”

这时，他看见了空巷里那个托钵的白衣人。诡异的白雾流水般向他淌去，继而化作数条水龙盘旋舞动，奔涌向前。烈火毕毕剥剥，哭嚎清晰可闻，不时有屋梁坍塌、碎瓦掉落的声音，那人身畔却静如永夜。

老蒋头转头说：“李三！逼近些，我们上梯子！”

鲤鱼醒来了。梦里它听见了许多水珠儿叮叮咚咚地响，像幼年住过的深渊幽谷一样。它舒展筋骨，腾地翻了个筋斗，忽见头顶上方有无数亮晶晶的小东西飞过。它叫了声：“秀才！”

白秀才低头看它，晶亮的眼里写满焦急。

鲤鱼蹦跶起来看了下周遭，觉得空气像滚汤一样。巨大的火舌舔舐着他们头上的天空，地面散着火烫火烫的热气，好几辆潜火车在用水龙和唧筒投水。有个后生已经热晕过去，一个倒栽葱从梯上下来，被下面的人接住。鲤鱼吓得叫了起来：“外面好热！好大的火呀！秀才，快救火呀！”

白秀才蹙额：“我已经借光了方圆三里的水，可火势太大，水龙一进去就成烟化雾。虽阻得一时，可大火一旦将地方烤干，又该扑过来了！”

鲤鱼问：“那我们能不能引江水灭火？”

白秀才摇摇头：“我的功力全是借水施展，如今离岸太远，我做不到。”

鲤鱼急了：“那怎么办？真的不能借来江水吗？”

白秀才沉思片刻，遥指一座熊熊燃烧的高塔：“那是城西最高的定慧塔，恰在火海中央。除非我能上到塔顶，以江水作引……”

鲤鱼道：“那我们……”

白秀才已经飞跑起来。

潜火队的厢兵在他身后喊道：“别乱跑，找死呀！”“这疯子不要命啦！”唯有老蒋头在梯头尽力高喊：“壮士——千万小心！”

鲤鱼整个儿都埋在水里，不敢抬头看。外面全是火，青瓷钵儿都变烫了。有时飘扬的火舌丝丝缕缕舔过瓷钵，它几乎听到了釉面轻轻爆裂的声音。它也看不到外面。白秀才怕水溅出来，用手把钵儿紧紧地盖着。火光透过那只手，变成明艳的珊瑚色洋溢在钵内。

白秀才像一只飞蛾冲过火海。火舌袭来，水珠儿在他身前一挡，便倏然蒸发。乌履很快就发出焦味，再跑两步就成了灰烬。他只得忍痛赤足向前狂奔。衣摆着火了，袖子着火了，头发眉毛都着火了，衣角上的鲤鱼也开始燃烧。他屏住鼻息，口中祝祷：“持清持浊，持正持水。邪不干正，危不入身。何难不解，何危不断。牵牛织女，化为江海！”他长袖一拂，最后一串水珠应召而至，将他由顶至踵溅个透湿。片刻偃伏后，烈焰又开始聚拢，腾腾窜起。他必须尽快。

白秀才用满是燎泡的脚一步步跑去，心头无比宁静。即使那次单刀赴会，躲藏在他心里的白秀才，也从未像现在这样顶天立地、无所畏惧。

鲤鱼在青瓷钵里静静地呼吸。