公元1368年元月，朱元璋在应天府建国。八月，征虏大将军徐达攻取元大都，元顺帝北逃。明太祖朱元璋改大都为北平，以应天府为南京。至1370年，明朝先后降服占据广东的何真和占据四川的夏国明升，朱元璋借助农民战争建立起来的朱明政权归于一统。

徐达攻下元朝大都后，元大都以北至漠北、辽东至陕甘仍未元朝王室控制，云南被元梁王占据。刚刚建立的明朝处在元朝的势力包围之中。终其太祖一朝，明兵对元王室及诸王展开了整整二十年的征战。

自从元顺帝北逃上都，即命河南王王保保由山西反攻大都。没等王保保反攻，徐达的大军已经来到山西，王保保兵败，逃往甘肃。次年春，徐达进军陕甘，逼降地主武装李思齐。四月，太祖调常遇春与李文章同率步骑兵九万，进攻元上都开平。两月后，明兵攻下开平，元顺帝逃往应昌，常遇春病死。

1370年元月，朱元璋再命徐达为征虏大将军，李文忠、邓愈为左副将军，冯胜、汤和为右副将军，率领大军分东西两路进行北征。

徐达率西路军自潼关出西安，行至定西沈儿峪口大败王保保，擒元郯王、文济王以及国公、平章等官一千八百六十五人，将校士卒八万四千余，获马一万五千匹。王保保带妻子出宁夏逃往元廷旧都和林。

李文忠率东路军出野狐岭，途径云州、宣德、胜州、武州、朔州等地，屡屡战胜元兵。

4月28日，元顺帝在应昌病死，元昭宗继位。李文忠得讯，火速率军北进，攻破应昌。元昭宗仅带数十骑逃出。幼子、后、妃、宫人、诸王、官属尽被俘获。李文忠领兵追击元昭宗至北庆州，不得元昭宗踪迹，领兵而还。