铁弓汉子向那黑衣剑客离去的方向凝视一阵，愣愣出神。好一会，他方才勒转马头，手中马鞭发出一声脆响，胯下黄马发出高亢的嘶鸣声，向东疾驰而去。

铁弓汉子取道贵州，经思南，平越，安顺三地，再入滇地，路上遇到三件恃强凌弱的事都被他随手打发，这一日，他与一众同是赶路的行人同在混水江边露宿，瘴气渐浓，经验丰富的行脚们遂拿出随身携带的香草点燃驱瘴，众人被瘴气所耽，无法赶路，便围在香草堆前有一搭没一搭的扯话谈天。

“云南最近不太平，不知是哪里的帮派来和任家抢盘口，弄的任家焦头烂额，黑道宵小乘机兴风作浪，现在若是手底下没有硬功夫，又不是任家名下的镖局，绝不敢在西南押镖了。这日子，比以往难过的紧。”说话的显然是个镖师，相貌粗犷，目露凶光，背上的包袱又长又重，显然是刀头舔血的人物。

“咱们做行脚的也难咯，今年任家并未在各地设公道棚，许多行脚因为抢货源都大打出手，赢了的便能抢到好山货，输了的也只能自认倒霉，唉！谁的拳头硬谁就能拿到好山货，这算哪门子道理……”

“为什么不报官？”一个长相文气而稚嫩的年轻人问。

“秀才郎，你这满肚子的墨水竟如此不济事？难道不知道大明律中清楚的写着——发案时，有关人等都要收监候审吗？个中时日，少则半月，多则百天。若是摊上官司，一年半载休想脱身，若是再碰上狱卒有意刁难，咱们不只得赔上时间，还得赔上银子，说不定这条老命都要折在牢里！我犯的着为了点山货遭这么大罪？”

年轻人红着脸不说话，显然被这行脚商的一番话说的很不是滋味，那铁弓汉子听得微微皱起了眉，他拿起随身的酒葫芦，灌了一大口，随即问到：“这位老哥，公道棚是怎么一回事？”

起先说话的行脚见问话的人长得器宇轩昂，想必有些来头，便小心回到：“这位小哥想来是初来滇地，这公道棚是任家在云南各个市集上为咱们行脚商设的，由任家人主持，多蒙、东川、芒部等土人大族派人协理。若有行脚因为山货的归属而争吵起来，或是因收山货而被土人安了黑套、赚了黑钱，又或是山货遭恶霸流氓所抢，便由这公道棚里的人裁定是非曲直，按江湖规矩料理，并且不收分文谢钱。”

“此举大善！任老爷子有心了。”

“是啊！可今年任家似乎被什么事情缠上了，不仅没有设公道棚，许多盘口的主事人都换了新面孔，原来号称‘滇中六十四骏’的任家精英们一时间都仿佛消失了般。想来是有人找任家的麻烦哩！”

“竟有这事！”铁弓汉子又拿出酒葫芦，喝了一口，火光映红了他的脸，竟看不清他此刻的表情。

相貌粗犷的镖师闻得酒香，顿觉肚中酒虫乱窜，他向铁弓汉子抱拳道：“兄台，我这肚里酒虫钻的难过，可否……”说着，目光望向铁弓汉子的酒葫芦。

铁弓汉子爽朗一笑，将酒葫芦递了过去，那镖师谢过，接过酒葫芦猛吞了好几口。铁弓汉子拿回酒葫芦，发现酒已见底，心中暗笑：“好家伙！”

镖师似乎觉得有些不好意思，微微一笑，道：“这是上好的五加皮，我已经有好多年都没有喝过了。”

铁弓汉子侧过头去，笑道：“我马上还有些，你若要喝，我就去取来。”

镖师摆手道：“不了不了，咱们镖局有规矩，走镖的时候不能喝酒，我刚实在是忍不住，才灌了几口，这事可一而不可再，兄台的好意我心领了。”

铁弓汉子点了点头，也不勉强，只听镖师道：“我上次在广临府交完镖，在当地的十八里乡喝过一种叫果子酒的佳酿，他奶奶的，简直比王母娘娘的琼浆玉液还要过瘾。”

“十八里乡……”铁弓汉子重复着这几个字，抬头时，见瘴气已稀，便站起身来，他拍了拍身旁的黄马，附耳道：“当真好巧，地方在广临府。马兄，可愿陪小弟走一遭？”黄马一声长鸣，竟然人立而起，不断移动着四蹄，仿佛已等得急不可耐。铁弓汉子发出爽朗笑声，道：“别急别急，咱们这就走。”说着，竟不理会众人惊诧目光，跨上马背，向西疾驰而去。那镖师也已站起，冲着远去的铁弓汉子道：“兄台可是……”剩下的字，因为去的远已然听不见了。

九月的滇桂，阳光格外的耀眼，广临府北门上的匾额，也在阳光的照耀下熠熠生辉。这时已过了正午，城门旁的守城卒相互开着玩笑，一片热闹光景。

“驴老四，你昨晚又赌钱了吧！瞧，裤子破了个洞。定是赌钱赌输的。”

“行了吧！你戚老三的裤子才是输破了的。”

“不知是谁，前几天输的连家都不敢回。”