“王将军如此年轻，就有一身武艺，可敬可佩，”郑和叹了一声，又问道，“王将军可知十五年前，圣上出兵安南的故事？”见王厚摇头，便娓娓道来。

安南（今越南大部）自汉唐以来，一直是中国的属地，五代战乱时独立成国，元末，天下大乱，安南趁机从中国版图脱离，并数次侵扰明朝边境。朱元璋因为天下才定、战事方息，不愿再起干戈，安南国由此处于半独立状态。

“靖难之役”期间，安南国生内乱，国相掌控政权，自立为皇帝，改名胡一元，与他的儿子胡汉苍共同把持朝政。永乐二年，安南前国王陈天平来南京向朱棣哭诉，希望明朝能帮着他出兵复国，朱棣此时的精力主要放在北方，无暇它顾，却最终被陈天平所打动，决定先礼后兵，遣使向胡汉苍问罪。

永乐三年，胡汉苍满口答应归还政权，这反倒令朱棣感动不已，专门颁诏，封胡汉苍为顺化郡公。永乐四年，朱棣派人送前国王回国，不料陈天平刚到安南境内，便被胡汉苍的军队当场砍杀。

朱棣得知此事后，非常震怒，觉得自己受了愚弄，当即出兵安南，战争打了将近一年，擒获胡一元、胡汉苍父子，可谓大获全胜。只是安南国由此内乱不断蔓延，加之朱棣又想趁机将安南重新纳入中国版图，其后数年间，双方战事不断，互有胜负。

听到这里，王厚明白过来：“郑总兵，我有些明白了，圣上派你下西洋，也正是为了震慑安南，让他们不敢侵犯疆土。”

郑和不置可否，却又问道：“王将军，可知道圣上北伐亲征之事？……元朝灭亡后，北方的蒙古瓦解为鞑靼、瓦剌、兀良哈三部，战争不断，以鞑靼最为强盛。永乐七年，圣上遣使前往鞑靼修好，不料使臣竟然被杀，圣上忍无可忍之下，决定派兵北伐。”

说到这里，郑和忽然轻声道：“王将军，依我的猜测，可能不需要多久，圣上便要挥师北伐。”王厚一凛，问道：“郑总兵何以见得？”“圣上第一次亲征是八年二月，我那时第三次下西洋，正在海上；第二次亲征是十二年三月，我那时第四次下西洋，也在海上。”

顿了顿，郑和续道：“圣上第二次亲征打败瓦剌后，鞑靼部在阿鲁台的率领下，落井下石，重挫瓦剌，使得自身的势力日渐强盛，阿鲁台以‘大元太师’自封，日益张狂，不仅蔑视和拘留使节、背叛朝廷，还经常出没塞下，烧杀劫掠……这次，圣上虽然没有明说，但我判断他即将第三次亲征。”

王厚豁然开朗，赞道：“原来如此！蒙古势力一直侵扰、破坏北疆，给朝廷带来最大的不安宁，所以，皇上准备第三次亲征，可又担心南方的安稳，便派郑总兵带船队下西洋，既是贸易，更主要的是结交番邦、震慑安南，让他不敢轻举妄动，如此看来，船队规模之大很好理解。”

郑和哈哈笑道：“王将军果然是聪明人，一点就透，圣上曾对我说过，他亲征漠北，用去大半个国库，死伤无数生灵，而我仅两百多条船，便结交了四十个番邦友邻，实是功德无量……其实，这哪里是我的功劳，全是圣上英明啊！”

两人继续往前走，郑和扭头问道：“先前将军所问，为什么送十六国使臣回国，如此劳师动众，弄出这么大的声势？不瞒你说，这个问题，朝中许多大臣都不时指责，认为下西洋是劳民伤财之举，现在王将军可明白了？”

王厚坚定地点了一下头，在日照航海大赛之后，他答应柳晗烟出海，只是觉得好玩，当然还有“征帆江湖，弘扬道义”的初衷，直至看到船队规模如此之大，加上老道姑的责骂，使他产生了怀疑与动摇。此时听了郑和一番话，王厚忽然觉得自己肩上沉甸甸的。

郑和爽朗大笑：“王将军，我打十岁起便追随圣上，知道他一生跌宕起伏，雄才大略，圣上的安排除了以上这些考虑，还能威慑倭寇，让他们不敢胡作非为，这些，又岂是那些大臣所能看懂？……此外，船队还有别的任务，只是现在还不好说，到时，再与将军详谈吧。”

不知不觉，两人已经走到“水手客栈”的门口，郑和与王厚告辞，并约好明天上午过来，一起去拜祭天妃。

王厚五人进了客栈，百合仙子正在房间，柳晗烟的手里还有好几串鱿鱼，递过两串给她：“仙子，你一天到哪儿去了？也不说一声，这是我带给你的，听说吃了就能生个大胖小子。”