“这不蒙人吗！”

斯文的人声量高，惹得满堂客人都往这儿瞅。

任胭又笑，交代番来历：“您许是哪儿没留神，古方子里头的一味药膳，老祖宗给起了这个名儿，不敢改。”

那人急眼了，拍案而起：“欺负我没读过书不是，姥姥！”

抄起半盏荔枝膏兜手砸在任胭脸上。

事出突然，谁也没防备。

任胭被砸懵了，抖搂了两下，碎膏子灌进了脖领子辫子里头，一身狼狈。

满堂寂静。

客人不吃饭了，跑堂的也愣神了，都杵那儿看热闹。

掌柜的和堂头先反应过来，招了伙计把人请出去，堂头拉了任胭往后厨走。

那人还在尖着嗓子嚷嚷鸿雉堂欺客，世风日下，心肠歹毒的女人还敢跟爷们儿瞪眼珠子？果然下三烂的厨子不安分，要造反。

避到后厨，闹腾听不见了。

听了信的大师傅小学徒都出来看热闹，杨师兄拧了热毛巾给小姑娘拉灯底下擦脸：“可伤着哪儿没有？”

任胭摇头，勉强露一笑：“软膏子，伤不了。”

砸得是脸面。

师兄那个气，啐骂了半晌，给那人祖宗骂了个遍。

蒋师傅让徒弟新打了盆热水来，看了她两眼兀自去了。

任胭抄了毛巾自个收拾：“咱这儿，哪位没吃过这样委屈，多大事儿？”

这倒是理儿，厨子是下九流，是要赔笑看人脸色活着的。纵使鸿雉堂里一般人不敢造次，可难免遇上个不开眼的。

白案师傅们叹口气，各忙活各的。

何师傅最后走，交代一句：“自个儿去把牌子撤下来，婚宴的风头未过，还是避一避的好。咱们没什么，别连累七爷叫人说闲话！”

避，要避到什么时候？

她觉得累，可也不得不应一句：“……是。”

何师傅点头，顺道往红案那儿看了眼，杜立仁没露面，想必也是听到了。

任胭把毛巾捂脸上，熏得脖子脸儿和眼睛一块酸疼，费劲了心思，终归还是闹了场笑话。

女厨师，就这样艰难吗？

她蹲那儿，压根儿不想动，拆了辫子抄水里抖了抖，驱驱那酸甜的香味。

冷风里吹一遭，头皮都发冷。

她披着头发，俩眼瞅着地上的土，鼓着腮帮子吹一口——

灰沾了水，根本扬不起来，倒是砖缝里的蚂蚁，吓得到处乱蹿。

“不冷么？”身后有人问。

任胭埋着头，不动弹：“你下班了，这样早？”

辜廷闻打禾全手里接了毛巾给她揉头发：“采访路过，来瞧你。”

他不是个徇私的人，人前都避着嫌，从不在鸿雉堂里碰面，又不过问她上工时候的事，尽管满北京城都知道辜七爷爱上了手底下那位女厨师。

今儿是头一回，大约是掌柜的怕东家上火，先打了电话去。

任胭笑一笑：“真巧。”

身后的爷们儿不言语，一劲儿给她披了衣服，擦干头发，再给编了辫子。

漂漂亮亮的小姑娘收拾整齐再拉起来站着，他摸摸她的头：“从未问过你工作的事，委屈吗？”

“委屈。”

外人面前说不上，在他跟何必藏着掖着。

她抬头，眼睛里有泪珠子，不是为别的，这会也有人疼她了。

辜廷闻将她抱进怀里：“去做活，我就在这儿，等你下工，咱们回家。”

“好。”

任胭抹把眼睛，蹦蹦跳跳上后厨。

辜廷闻转身——

杜立仁正跟后头站着，讪笑着打千儿：“七爷好！”

他点头：“杜师傅。”

“不敢不敢，您有什么吩咐？”

“没有。”

辜廷闻看他一眼，径直走了。

平淡的眼神，没什么情绪，杜立仁却脊梁骨发冷，比头回进辜家那会还难捱。