切磋开始前有段冗长的发言，从各个公署的长官到文书，还有赴会的大师傅们。任胭百无聊赖，目光从厨师身上挪到评委会成员坐席。

她看见自己的未婚夫正襟危坐，神情淡漠，两手交握，手指无意识地扭在一处。

唔，这是不耐烦了？

大约瞧得久，被他捉到了视线，辜廷闻目光转过来的一瞬，眉眼间的不耐尽数散去。

她不动声色地扭头，轻笑。

他左手边隔着两位坐着叶嵩渠，再向左原本是梁拂，可发言前他的秘书替他致歉因故缺席。

当然，天降喜事，谁也不会苛待一位准新郎官。

任胭收回视线，抿紧了唇。

杨师兄在她身侧坐着，小声嘀咕：“方才瞧师父叫别家馆子的掌柜围着说话，西城的德盛昌给了两倍的工钱呢，可他谁也没应，大约是定了东家了，你说是谁？”

“我。”任胭从兜里摸了包蜜饯，分给他一把。

“可得了吧你，有这好事儿你还能叫杜老头儿欺负！”杨师兄泄愤似的咬了满满一大口杏脯，“回头叫我把鸿雉堂买下来，贬他做杂工，砸一辈子煤！”

“那敢情好，甭叫他威风了。”

任胭朝头前努努嘴，杜立仁端着张纸念了快半个钟头，这会收尾的工夫，激动地双眼泛红声音发颤，正诚挚地表达对工作无尽的热情。

外头是清冷的冬雨，满场回荡的是热烈的掌声，都没掩住杨师兄的不忿：“神气什么，还不是别人脚底下的奴才！”

任胭听着个声响，还没闹明白他话里的意思，就被何邓两位师傅招呼到后厨，预备着切磋的事项。

白案仍旧是惯例的仨点心俩汤羹，红案那儿三位师伯师叔准备的芙蓉鲍片、罗汉虾和烩鱼唇；至于大师傅杜立仁，谁也不晓得他的主意。

只知道跟着他的新徒弟熬了整整三宿没合眼，这会人站在灶台边，跟齐眉黑纱帽的不倒翁似的摆动，要不是叫人托了一把，脑袋都能杵到吊了两日的汤水里。

后厨帮忙的空闲，任胭杵在窗户边向外头张望。

离着她最近的是做潮汕菜的麦师傅，手底下是三个月大的肉鸽，去毛洗净露出紧致的鸽皮和薄嫩的肉身；细条子似的薄片刀划开胸颈，由此至尾拆骨剔架。

小肉鸽细嫩，腿颈节骨上的皮肉只有薄薄的一层的，若是行刀不讲究破了皮，便倒了架子，这样的瓷器活也只能大师傅做的。

可麦师傅也不过三十来岁的光景，人生得清秀腼腆，戴着眼镜是斯文的读书人，可下刀凌厉又狠稳，明明是灶间叱咤风云的将军。

细皮嫩肉的乳鸽被将军起了骨，规规矩矩地卧在盘子里；长针穿了棉线将剖开的鸽身缝制一半，余下的窟窿里，填进挑细的燕窝丝与金腿丝。

同鸿雉堂不一样，麦师傅挑的是南洋的金丝官燕，浸透焗发到涨软再清洗去杂质，最后使镊子细细地撕成丝。

鸽身裹了腿丝燕窝，再得使余下的棉线将鸽身连同瓤馅一块封死，力求炖煮的工夫入味，还可以防止鸽身收缩后，汤水撑破皮坏了模样。

收拾妥帖的鸽身焯水定型，配了拆下的鸽骨再入顶汤，汤水融了火腿的甘香，肉茸的鲜润和老鸡的浓醇，大火炖蒸四个钟头。

火候时辰得当的汤头鸽身最为味美，太早出锅，鸽身寡淡无趣；太久鸽身松软汤浊，甜爽不再就前功尽弃。

任胭眼巴巴地瞧着，耳朵边杨师兄打开了腔就没歇下，街头巷尾流传麦师傅的手艺趣闻，应有尽有，皆是对麦师傅赞不绝口。

她掉过头看杜立仁正忙活，才小声询问：“这样绝伦的手艺，请了来就好了。”

杨师兄赞她有见地：“你可是说着了，据说是七爷力邀了大半年。上个月麦师傅出的师，这个月就入了京，今儿一过便是鸿雉堂的大师傅了！”

“师兄消息如此灵通么，坊间从没听说起过。”她斜眼。

杨师兄撇嘴：“说起来咱们还得叫麦师傅一声师兄，他师父同咱们师父同辈，里外是要叫杜师伯的，七爷怕他为难，那可是个斯文人！”

也是，要是早叫杜立仁知道小辈儿抢了风头，还不背过气去，想方设法都给人困潮汕。

“这会出了师另立门户，他也说不响嘴了。”

本来么，人才辈出本是好事，可到了杜立仁这儿只许他自个儿一枝独秀，大师傅归大师傅，可这辈子也就这样了。

任胭直咋舌，杜师傅正忙得脚不沾地呢，小徒弟被使唤地像陀螺，可怜得慌，

杨师兄捅捅她胳膊肘：“哎，过两年你出了师，可不兴比麦师傅差劲的，否则到时候我可不认你这个师妹！”

任胭嗤笑：“您做师兄倒是立个榜样在头前呐！”

杨师兄摇头晃脑：“我几斤几两你没点数啊，到时候培养出这么得意的师妹，我也有面儿，立榜样也就是个虚名罢了！”

“套近乎这事，您可真不含糊！”

师兄妹俩插科打诨，外头有管事儿来叫任师傅：“给您的料子备妥了，您是这会做鱼羹，还是下半晌？”

任胭傻眼：“前儿我没接着帖子，切磋怎么还有我呢？”

“也是慌忙，方才接了位爷的电话希望您也能参加切磋，这位是个大人物，七爷也不敢得罪，您见谅！”

任胭眨眨眼：“那成了吧，这会来不及，下半晌。”

“哎，回头我再来请您，您请好。”管事儿笑的弥勒似的又走了。